Thomas De Quincey retrace à sa façon l'existence de Catalina de Erauso, une jeune nonne espagnole née en 1596. Elle s'enfuit de son couvent, embarque pour l'Amérique travestie en garçon, s'enrôle dans l'armée. Une vie extravagante d'aventures picaresques et exotiques.
Une petite ville allemande est mise en émoi par des meurtres aux circonstances bizarres : les victimes sont presque toutes des personnages âgés, et on ne vole rien. La police enquête mais ne découvre aucun indice. Une terrible histoire de vengeance où le mécanisme, les ressorts du drame sont en quelque sorte l'anticipation de ce que sera la Shoah.
Dans les années 1817-1818, peu après les guerres napoléoniennes qui ont bouleversé l'Europe, une petite ville est marquée par deux évènements inhabituels.
